Aujourd’hui, cap sur le sud de l’Amérique latine. L’Argentine et le Chili, vignobles du Nouveau Monde, bénéficient aujourd’hui d’une grande aura, notamment pour leurs vins à l’influence bordelaise à base de malbec, merlot et cabernet sauvignon. Nichée à l’extrémité sud du continent sud-américain, la Patagonie évoque souvent des images de vastes étendues sauvages, de glaciers majestueux et de montagnes imposantes. Pourtant, au milieu de cette beauté naturelle époustouflante, se cachent des vignobles émergents qui suscitent de plus en plus l’intérêt des amateurs de vin du monde entier. Les surface viticoles de Patagonie représentent seulement 3 % de la superficie totale du vignoble argentin. Cela correspond à 4 600 hectares de vignes plantées.
Un fait notoire sur le vignoble de Patagonie est qu’il s’agit du vignoble le plus austral du monde ! Avec cette particularité unique, il devient donc absolument nécessaire d’en savoir plus sur ce vignoble de la fin du monde.
Une terre à l’approche hostile
La Patagonie est située au sud de l’Amérique latine sur le sol chilien et argentin. La région est séparée par la cordillère des Andes entre les deux pays. La zone viticole se trouve du côté argentin, à 700 kilomètres au sud de Mendoza, principalement dans la Vallée du Rio Negro. Les deux autres principales régions sont Neuquén et La Pampa. Les vignobles de Patagonie s’étendent sur des terres vastes et diverses, allant des vallées fluviales fertiles aux pentes escarpées des contreforts des Andes.
A l’aube du XXème siècle, le sud de l’Argentine n’était alors que très peu exploré. C’est au travers de la Campagne du Désert menée par le Général Roca entre 1878 et 1885 que la Patagonie jusqu’alors terrain désertique est colonisé. La ville de Neuquén, chef-lieu de la région, est créée en 1904.
Une viticulture récente
Le vignoble patagonien est vieux d’à peine plus d’une centaine d’années. Hilarion Furque, ingénieur de la région de San Juan, fut le pionnier de la viticulture avec l’introduction des premiers pieds de vigne à la fin du XIXème siècle. Il décida de planter plusieurs cépages comme la criolla grande et chica, la folle blanche, le sémillon, le cabernet-sauvignon et le malbec.
Le travail d’un autre ingénieur, Humberto Canale, en 1913, a également beaucoup apporté à la viticulture locale. Il planta du cabernet sauvignon, du malbec, du merlot, du chenin, du riesling et du sémillon. Sa famille a maintenu son travail au cours des quatre générations qui ont suivies. C’est grâce à leur travail de défense de la viticulture locale au cours des années 70 que le vignoble de Patagonie voit encore le jour. En effet, des milliers d’hectares ont été tristement délaissés au profil des vignobles plus rentables de Cuyo dans la région de Mendoza. C’est grâce à cette famille que le vignoble de Patagonie a su perdurer jusqu’à aujourd’hui.
Un climat unique
Les vignobles de Patagonie bénéficient d’un climat unique et de conditions géographiques particulières qui leur confèrent une identité viticole distinctive. Bien que les plantations de vignes en Patagonie soient relativement récentes par rapport à d’autres régions viticoles du monde, elles ont rapidement gagné en réputation pour la qualité exceptionnelle de leurs vins.
Les températures sont inférieures à celles de Mendoza et des autres régions plus au nord. Les hivers sont rudes et les étés chauds et secs. La pluviosité est basse, inférieure à 200 millimètres par an. Les risques de gelées tardives dans la région ne sont pas négligeables. Grâce à la forte amplitude thermique jour / nuit (20°C), le raisin acquiert une maturité optimale conférant ainsi au vin un bel équilibre entre l’acidité et le profil aromatique.
Cependant, la région est en proie à des vents violents pouvant dépasser les 100 km/h. Les baies ont ainsi développer des stratégies de protection comme des pellicules plus épaisses. Les peaux de raisins sont donc plus riches en anthocyanes donnant davantage de coloration et de corps au vin.
Un système de culture adapté
En raison de sa latitude, la Patagonie bénéficie d’un ensoleillement journalier supérieur à celui de Mendoza de 45 minutes en période estivale. Cela crée un atout pour offrir une maturité idéale au raisin.
Les journées longues, très ensoleillées avec un ciel dégagé contraignent les vignerons à adopter un mode de conduite de la vigne particulier. Pour limiter les effets du soleil et de la réflexion, la taille de la vigne est haute.
Un grand nombre de parcelles est irrigué grâce aux Rio Limay et Rio Neuquén formant le Rio Negro. L’eau provient directement des glaciers en altitude. L’eau qui en découle est d’une grande pureté et joue un rôle majeur dans la qualité du vin fini.
Du malbec mais pas que !
Le malbec est en quelque sorte le cépage roi de l’Amérique latine. On le retrouve ainsi naturellement en Patagonie mais où la fraîcheur de la région permet d’explorer une nouvelle palette. Davantage sur les épices au nord du pays, le malbec exprime ici plutôt des fruits.
Le pinot noir, cépage emblématique de la Bourgogne mais aussi de l’Oregon tire en Patagonie son épingle du jeu. En terme de latitude, la position de la Patagonie correspond à la Bourgogne ou l’Oregon dans l’hémisphère nord. Il développe grâce au climat patagonien une grande richesse et profondeur tout en gardant une belle fraîcheur.
Les vins blancs ont davantage de vivacité que leurs cousins du nord mais présentent une grande puissance aromatique. Le sémillon est très présent.
Un espace protégé
L’isolement de la Patagonie a préservé ses vignobles des ravages des maladies et des parasites qui ont affecté d’autres régions viticoles du monde, permettant aux vignerons de pratiquer une viticulture respectueuse de l’environnement et de privilégier des méthodes de culture biologiques et durables.
Grâce aux arbres plantés entre les parcelles ainsi qu’au vent constant balayant les plaines, la pression sanitaire subie par les pieds de vignes reste relativement faible. Le vignoble peut ainsi par conséquent respecter des méthodes de culture biologiques.
Une anecdote française !
Au cours des années 60, Chandon a tenté de s’implanter en Patagonie. Ils acquièrent donc 400 hectares sur l’île de Choele où ils plantèrent 40 hectares de vignes. Le projet tombe malgré tout à l’eau. Le groupe a finalement décidé de s’implanter dans la région de Mendoza pour bénéficier de conditions plus favorables.
La Patagonie est une région qui fait rêver plus d’un mais reste très méconnue. La région n’en est plus à ses premiers balbutiements viticoles mais elle est très prometteuse. La Patagonie chilienne rejoint également la course depuis quelques années avec la plantation de quelques hectares de vignes. En effet, il semblerait que le sud du Chili bénéficierait des effets du réchauffement climatique rendant la viticulture possible. Affaire à suivre !